3 jours à Chiang Mai

Commencez par Wat Chiang Man. C'est le plus ancien temple de la ville, commencé en 1296 pendant qu'on montait les remparts, et le plus calme des trois. Son chedi est porté par une rangée d'éléphants qui sortent de la brique.

Descendez ensuite vers Wat Chedi Luang, à une vingtaine de minutes. Le chedi date de 1441 et culminait à près de quatre-vingts mètres jusqu'à ce qu'un tremblement de terre lui enlève le sommet au XVIe siècle. Ce qu'il en reste est la plus belle ruine du Nord, et elle touche plus qu'elle ne le ferait intacte.

Les deux sont dans les douves. Ne prenez aucun transport aujourd'hui, et partez tôt : la marche est la bonne partie, et elle cesse de l'être vers onze heures.

Arrêtez-vous vraiment, et arrêtez-vous tôt. À partir de mars, le milieu de journée n'est plus une heure pour marcher, et une heure assis rachète tout l'après-midi.

Épaules et genoux restent couverts dans les temples, pour tout le monde. Habillez-vous pour la marche, pas pour le restaurant.

Wat Phra Singh, au bout ouest de Ratchadamnoen. Passez devant la grande salle moderne sans vous arrêter et allez au Wihan Lai Kham, au fond : un petit bâtiment de bois, pochoirs d'or sur laque rouge. C'est ça qui vaut la visite.

Si deux temples ont suffi, arrêtez-vous là, sans culpabiliser. Deux ou trois dans les douves est le bon nombre pour la plupart des gens. Au quatrième, ils commencent à se confondre.

Le dimanche, la Walking Street occupe toute la longueur de Ratchadamnoen : c'est la grande, et celle à prendre si ce séjour ne vous laisse qu'une soirée de week-end. Le samedi, celle de Wualai, juste au sud des douves, est plus petite, plus locale de caractère et nettement plus facile à parcourir.

Les autres soirs, la vieille ville s'éteint vers onze heures. C'est l'attrait ou le problème, selon votre âge.

Wat Pha Lat d'abord. Un temple à moitié en ruine dans la forêt, à mi-pente, construit autour d'un ruisseau, de la mousse sur la pierre et presque personne. C'est notre temple préféré autour de Chiang Mai, et la plupart des visiteurs n'en entendent jamais parler.

Puis Wat Phra That Doi Suthep, vers 1 050 mètres et à une quinzaine de kilomètres de la vieille ville. Depuis le bas, 306 marches entre deux longs nagas, ou un funiculaire si les genoux disent non. La terrasse du haut plonge droit sur la ville et la plaine.

Un Grab à la montée et un songthaew rouge à la descente est le bon compromis. Les songthaews près du zoo ne partent qu'une fois pleins : parfait pour redescendre, une attente pour monter.

Retour en ville. Vous aurez fait le plus dur du séjour avant le déjeuner, et c'est toute l'idée de cette journée.

Laissez-le vide. C'est l'après-midi que nous ne remplirions pas, et c'est ce qui rend le troisième jour possible.

S'il vous faut une chose de plus, Wat Umong, à l'ouest de la ville : des tunnels de brique creusés dans une butte, bordés de vieux bouddhas et mal éclairés exprès, un lac et beaucoup d'arbres. C'est un temple de méditation en activité plutôt qu'un monument, et il prend une heure sans rien demander.

Wat Suan Dok pour la dernière demi-heure de lumière. Le cimetière royal des princes lanna est un champ de chedis blanchis, et quand le soleil passe derrière Doi Suthep, l'ensemble vire à l'orange sur une montagne noire.

Wat Umong et Wat Suan Dok sont tous les deux du côté de Suthep : ils s'enchaînent sans traverser la ville. Nous ne repartirions vers l'est pour rien ce soir.