5 jours à Chiang Mai

Wat Chiang Man à l'ouverture. Le plus ancien temple de la ville, commencé en 1296 pendant qu'on montait les remparts, et le plus calme des trois dans les douves. Son chedi est porté par une rangée d'éléphants qui sortent de la brique.

Puis marchez, sans destination. Le carré des douves fait environ un kilomètre et demi de côté, et le quartier nord-est, autour de Wat Chiang Man, en est la partie la plus tranquille.

Tout se fait à pied aujourd'hui. Partez tôt : la marche est la bonne partie, et elle cesse de l'être vers onze heures.

Long, et à l'intérieur. À partir de mars, le milieu de journée n'est plus une heure pour marcher, et sur cinq jours rien ne se gagne à forcer.

Wat Chedi Luang, et allez-y l'après-midi exprès. Le chedi date de 1441 et a perdu son sommet dans un tremblement de terre au XVIe siècle. Ce qu'il en reste est une masse de brique bordée d'éléphants, et elle touche bien plus qu'elle ne le ferait intacte.

Les tables du Monk Chat sont signalées sous les arbres, la conversation est gratuite, et les moines étudiants travaillent leur anglais sur vous autant que vous les interrogez sur leur vie. C'est la seule chose de la vieille ville qui ne se fasse pas vite.

Le dimanche, la Walking Street occupe toute la longueur de Ratchadamnoen si le jour tombe bien : c'est celle que nous prendrions si vous n'avez qu'une soirée de week-end. Le marché du samedi, à Wualai, est plus petit et plus facile à parcourir, et il est au programme du quatrième jour.

Sinon, la vieille ville s'éteint vers onze heures, ce qui, pour un premier soir, est un avantage.

Wat Pha Lat d'abord, à mi-pente : un temple à moitié en ruine dans la forêt, construit autour d'un ruisseau, de la mousse sur la pierre, presque personne. C'est notre temple préféré autour de Chiang Mai, et la plupart des visiteurs n'en entendent jamais parler.

Puis Doi Suthep, vers 1 050 mètres et à une quinzaine de kilomètres de la vieille ville. Depuis le bas, 306 marches entre deux longs nagas, ou un funiculaire. La terrasse du haut plonge droit sur la ville et la plaine.

Un Grab à la montée et un songthaew rouge à la descente est le bon compromis. Les songthaews près du zoo ne partent qu'une fois pleins : une attente pour monter, jamais un problème pour redescendre.

De retour en ville, et prenez votre temps. Le plus dur de tout le séjour est derrière vous et il n'est pas une heure.

Rien. C'est l'après-midi que nous protégerions, et cinq jours sont ce qui permet de le protéger.

Si rester assis est insupportable, le tour des douves fait quarante minutes de marche et les librairies de Ratchadamnoen sont ouvertes.

Wat Suan Dok, et arrivez-y avec du temps plutôt qu'en courant. C'est la nécropole de la lignée royale lanna, un champ de chedis blanchis sur l'herbe, et la demi-heure qui précède le passage du soleil derrière Doi Suthep est la seule qui compte. Vous l'aurez, cette demi-heure. Sur un séjour plus court, vous la passeriez à regarder l'heure.

Wat Suan Dok est du côté de Suthep : il s'enchaîne avec le matin sans traverser la ville.

Nimman, à dix minutes au nord-ouest des douves. De larges rues perpendiculaires à une artère principale, denses en cafés de spécialité, en espaces de coworking et en centres commerciaux, Maya et One Nimman. C'est la partie de la ville faite pour ceux qui travaillent depuis un ordinateur, et cela se sent, en bien comme en mal.

Attendez-vous à payer plus qu'à l'intérieur des douves. C'est le prix du café.

Santitham, entre la vieille ville et Nimman : street food bon marché, marchés de quartier, quelques excellents restaurants sans enseigne, et sensiblement moins d'anglais sur les panneaux que dans les rues parcourues jusqu'ici. Rien n'y est conçu pour les visiteurs, et c'est toute la recommandation.

Commandez un khao soi si ce n'est pas déjà fait. C'est le plat pour lequel le Nord est vraiment connu, et ce n'est pas la cuisine thaïe telle que le reste du pays la fait.

Wat Umong, à l'ouest de la ville : des tunnels de brique creusés dans une butte, bordés de vieux bouddhas et mal éclairés exprès, un lac, et des proverbes en anglais cloués aux arbres. C'est un centre de méditation en activité : le silence y est réel et non mis en scène.

Wualai, juste au sud des douves, pour le temple d'argent. La salle d'ordination de Wat Sri Suphan est couverte, dedans comme dehors, de panneaux d'argent et d'aluminium battus à la main. Deux réserves honnêtes : les femmes ne sont pas admises dans cette salle, c'est une règle monastique et elle ne se négocie pas, et l'ensemble est un travail d'artisanat moderne, pas un monument ancien.

Le samedi, la Walking Street occupe la même rue : plus petite que celle du dimanche, plus locale de caractère et nettement plus facile à parcourir.

Un scooter se justifie aujourd'hui, mais seulement avec un permis moto et un permis international : sans eux, l'assurance refuse tout. Sinon, les trois étapes font quatre courses de Grab.

Ce que vous n'avez pas fait. Si c'est un temple, c'est Wat Phra Singh, au bout ouest de Ratchadamnoen : passez devant la grande salle moderne sans vous arrêter et allez au Wihan Lai Kham, au fond, un petit bâtiment de bois, pochoirs d'or sur laque rouge. C'est ça qui vaut la visite.

Retournez à celle des quatre journées précédentes que vous avez préférée, et refaites-en un morceau. Répéter quelque chose de bien vaut mieux, un cinquième jour, qu'ajouter quelque chose de moyen.

Le bord du Ping, si vous n'y êtes pas allé : l'ancienne rive marchande, plus calme et plus verte que tout ce qui est à portée du centre, avec une enfilade des meilleurs restaurants de la ville le long de l'eau.

Si l'air est mauvais, ce qu'il peut être de la mi-février à la mi-avril, c'est l'après-midi à passer à l'intérieur, sans faire semblant du contraire.

Faites les valises tôt et dînez tard. L'aéroport est à quatre kilomètres de la vieille ville et à dix ou vingt minutes, l'un des trajets les plus courts de toutes les grandes villes, ce qui enlève la dernière raison d'écourter une soirée.

Cinq jours ne sont pas cinq journées pleines. Si vous vous surprenez à planifier celle-ci, l'itinéraire a cessé de travailler pour vous et c'est vous qui travaillez pour lui.