Marchés de nuit à Chiang Mai : lequel vaut vraiment votre soirée ?
Quatre, pas quatorze. Celui qu'il vous faut dépend du soir de la semaine et de ce que vous cherchez : manger, ou rapporter quelque chose.
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Chiang Mai compte plus de marchés du soir qu'on ne peut raisonnablement en visiter, et la plupart des listes qu'on en fait sont des inventaires. Cette page en retient quatre : c'est le nombre de ceux qui méritent qu'on leur consacre une soirée, et le choix entre eux ne relève pas du goût. Il se règle sur le jour de la semaine et sur ce que vous attendez vraiment de la soirée.
Rien de tout cela ne se réserve, rien ne demande de billet, rien ne coûte cher. Ce que ça coûte, c'est une soirée, et sur un court séjour, une soirée n'est pas rien.
Quel marché ce soir ?
La réponse honnête, c'est que le calendrier tranche à votre place. Deux des quatre n'ouvrent qu'un soir par semaine, un troisième est un marché de nourriture qui tourne le reste du temps, et le quatrième ouvre tous les soirs, et c'est aussi le moins intéressant des quatre.
Ouvert tous les soirs, central, sans exigence. C'est la réponse quand rien d'autre n'a lieu, pas celle qu'on espérait.
Si vous n'avez qu'une soirée de week-end
Prenez le dimanche. Sur un premier séjour court, la Sunday Walking Street offre l'expérience la plus complète : elle occupe toute la longueur de Ratchadamnoen, fermée à la circulation pour l'occasion, et elle déborde en chemin dans les cours des temples. Si vous ne consacrez qu'une soirée à une rue piétonne, c'est celle-là qui vous le rend.
C'est une recommandation sur la soirée à choisir, pas un classement entre les deux rues. Wualai le samedi est vraiment bien, et même plus agréable à certains égards : plus petit, plus facile à parcourir, moins écrasant, et porté par un quartier qui a réellement fabriqué quelque chose pour vivre. Qui vous dit que le samedi est un marché au rabais n'y est pas allé.
Ce que nous ne ferions pas, c'est passer le samedi soir et le dimanche soir sur des rues piétonnes par acquit de conscience. Ce sont deux variantes d'une même idée, et sur trois ou quatre nuits, la seconde vous coûte une soirée que vous auriez pu passer à manger au calme, ou à ne rien faire. Faites les deux si vous aimez vraiment les marchés : chiner, l'artisanat, la foule, manger debout. C'est une vraie raison. L'exhaustivité n'en est pas une.
Ratchadamnoen, vieille ville · le dimanche, dès la fin d'après-midi
Celui qui prend possession de la vieille ville. Il occupe toute la longueur de Ratchadamnoen depuis la porte Tha Phae, la rue se ferme à la circulation, et les ruelles et les cours de temples se remplissent d'étals et de nourriture derrière lui. C'est la version la plus vaste et la plus complète de la chose, et celle que nous choisirions pour une première visite : l'ampleur de l'artisanat qu'on y trouve n'existe nulle part ailleurs dans la semaine. C'est aussi, sans concurrence, l'endroit le plus fréquenté de Chiang Mai. En milieu de soirée, le centre de Ratchadamnoen avance au rythme du plus lent, et si l'idée vous gâche déjà la soirée, c'est un avertissement honnête plutôt qu'un détail. Personne ne le qualifierait de paisible, et personne ne devrait le présenter comme une trouvaille.
Saturday Walking Street
Route de Wualai, depuis la porte Chiang Mai · le samedi, dès la fin d'après-midi
La version du samedi, sur la route de Wualai qui descend depuis la porte Chiang Mai, à cinq minutes de marche des douves. Plus petit et nettement plus facile à parcourir que celui du dimanche, il donne l'impression d'un quartier qui fait quelque chose plutôt que d'une ville qui organise un événement, et son artisanat n'a rien d'un hasard : Wualai est l'ancienne rue des orfèvres, et l'argent et le métal qu'on y voit viennent du métier qui a donné son nom à la rue. Le Wat Sri Suphan, le temple d'argent, se trouve sur la même rue : c'est le meilleur enchaînement de toutes les soirées de marché d'ici : voir la salle d'ordination, puis parcourir le marché né du même savoir-faire. Si le samedi est le soir dont vous disposez, vous ne vous rabattez sur rien.
Chang Phuak Gate
Juste à l'extérieur de la porte nord · la plupart des soirs, à partir de la fin d'après-midi
Un petit groupe d'échoppes de nourriture devant la porte nord, et la réponse à la question qui revient le plus souvent ici : on est mardi, tout le reste est fermé, où va-t-on manger ? Chang Phuak est ramassé, il s'agit de manger et non de flâner, et il ne cherche à rien vous vendre à rapporter. Pas d'artisanat, pas d'étals de souvenirs, très peu de choses à parcourir : on arrive, on fait la queue devant quelque chose, on le mange sur un tabouret en plastique, et la soirée tient là-dedans. Voyez-le comme un dîner avec de l'ambiance plutôt que comme la visite d'un marché, et c'est l'une des meilleures choses à faire un soir où les rues piétonnes ne se tiennent pas.
Night Bazaar
Route de Chang Klan, à l'est des douves · tous les soirs
Le marché touristique nocturne de Chang Klan, et le seul des quatre qui ait lieu tous les soirs. C'est tout son argument, et il est réel : si vos dates ne tombent pas sur un week-end, si c'est votre dernière soirée, si vous voulez une heure d'achats sans effort à une adresse fixe, il fait le travail. Ce qu'il n'est pas, c'est le meilleur en quoi que ce soit. On y vend surtout les mêmes pantalons à éléphants et les mêmes savons sculptés que dans tous les marchés de Thaïlande, la portion de Chang Klan qui l'entoure est la partie la moins gratifiante du centre de Chiang Mai à parcourir à pied, et ce n'est surtout pas là qu'on va pour la cuisine du Nord. Utile, et bon pour une heure environ. Nous ne bâtirions pas une soirée autour de lui si un soir de week-end est disponible.
Quand arriver, et où se trouve la foule
Les quatre se remplissent en fin d'après-midi et se poursuivent dans la soirée. Les horaires bougent avec la saison et avec la météo : prenez toute heure publiée pour un ordre d'idée et non pour une promesse, et n'organisez pas une soirée serrée autour de l'une d'elles.
Venez tôt. Sur les deux rues piétonnes, la première heure est la bonne : les étals s'installent, il fait encore jour, on marche à son rythme et les files devant la nourriture ne se sont pas formées. Une heure ou deux plus tard, le milieu de Ratchadamnoen avance épaule contre épaule et flâner n'est plus possible. Si vous n'avez qu'une heure, prenez-la au début de la soirée, pas à la fin.
L'autre chose à savoir, c'est qu'il ne faut pas arriver trop tôt pour dîner. Les échoppes des marchés du soir ne s'animent guère avant la fin d'après-midi : un marché qui paraît à moitié vide à seize heures est simplement en avance, pas décevant. Une soirée de marché commence ici plus tôt que chez vous, et se termine plus tôt aussi.
Ce qu'on y mange, ce qu'on y achète
Les marchés où l'on achète et ceux où l'on mange ne sont pas tout à fait les mêmes, et l'erreur la plus répandue consiste à attendre d'une seule soirée qu'elle fasse bien les deux. Les deux rues piétonnes sont d'abord des marchés d'achat : artisanat, textiles, argent, savons, gravures, une bonne part fabriquée sur place et une autre non. La nourriture y est réelle, mais elle reste une annexe, et elle se mange debout entre deux étals.
Pour manger, l'ordre s'inverse. Chang Phuak est le marché de nourriture ; Chiang Mai Gate, au sud de la vieille ville, est la réponse tout aussi bonne si vous logez de ce côté-là, et celle vers laquelle marcher si vous êtes du côté de Wualai. Aucun des deux ne vaut mieux que l'autre : c'est la même idée à deux portes opposées, et le bon choix est celui qui est le plus près de votre lit.
Quoi commander est une question plus courte qu'il n'y paraît. Le sai ua, la saucisse du Nord aux herbes grillée au charbon, se vend au poids dans les deux et reste ce qu'il y a de plus septentrional sur un étal. Le riz gluant accompagne tout. Ce qui grille au charbon devant vous est un pari plus sûr que ce qui attend dans un bain-marie. Le liquide reste le choix le plus sûr sur les étals, aux chariots et dans les songthaews : prévoyez des petites coupures.
Si les marchés sont la part du voyage qui vous tient à cœur, Warorot (le Kad Luang, entre les douves et la rivière) est le vrai marché de la ville, et il appartient au jour plutôt qu'à cette page.
Une soirée culinaire guidée, si c'est ce que vous cherchez
Parcourir ces marchés ne demande aucun guide, et cette page est écrite pour que vous puissiez vous en passer. Ce qu'une soirée culinaire guidée apporte vraiment est plus précis : quelqu'un qui sait quoi goûter, quels étals essayer et comment commander. Si vous voulez la rue piétonne, parcourez-la. Si ce que vous voulez, c'est bien manger sans deviner, c'est une autre proposition.
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Y aller
Trois des quatre se rejoignent à pied depuis la plupart des adresses dans les douves ou juste autour, et c'est une bonne partie de la raison pour laquelle ils sont sur cette page. Celui du dimanche part de la porte Tha Phae ; celui du samedi part de la porte Chiang Mai, au sud ; Chang Phuak est juste devant la porte nord. Si vous logez dans la vieille ville, les trois sont une marche, pas une course.
Le Night Bazaar est celui qui demande un transport depuis l'essentiel de la vieille ville : il est sur Chang Klan, à l'est des douves vers la rivière, et un songthaew ou un Grab pour y aller prend quelques minutes et coûte très peu. Rentrer tard de l'un ou l'autre est simple. Après la tombée du jour, c'est la circulation qui demande le plus d'attention sur le trajet : les trottoirs sont interrompus, les scooters les empruntent, et la route des douves est rapide. Un soir de marché, les rues fermées sont la portion la plus facile à parcourir.
Jing Jai revient sans cesse dans les recherches sur les marchés de nuit de Chiang Mai, et il n'a pas sa place dans la comparaison ci-dessus, parce que ce que les gens appellent Jing Jai n'est pas du tout un marché du soir. Son marché de producteurs et d'artisans du week-end se tient le samedi et le dimanche matin, en gros de six heures et demie environ jusqu'au début d'après-midi, et il se vide bien avant l'heure officielle de fermeture. Présentez-vous là-bas à vingt heures et vous l'aurez manqué de plusieurs heures.
Ce n'est pas une raison de le sauter. Pour qui aime réellement les marchés, Jing Jai est l'une des meilleures recommandations de cette ville : des produits, des maraîchers, de petits artisans, du café, et un public largement local plutôt que largement de passage. On y est dans un tout autre registre que sur les rues piétonnes.
C'est précisément ce qui en fait la meilleure moitié d'un week-end. Si les marchés sont votre affaire, Jing Jai le matin et la Sunday Walking Street le soir vous donnent deux sorties vraiment différentes. Samedi puis dimanche sur deux rues piétonnes vous donne deux fois la même soirée, avec un meilleur artisanat sur l'une des deux. C'est la première combinaison que nous organiserions.
Ce que nous éviterions
Faire les deux rues piétonnes du week-end au motif qu'on est là pour les deux. C'est la façon la plus répandue de mal dépenser une soirée à Chiang Mai. À moins d'être venu pour les marchés, une suffit, et la seconde soirée se passe mieux là où la ville entière ne se trouve pas.
Aller au Night Bazaar pour la cuisine du Nord. C'est le marché qui compte le plus d'étals vendant à manger aux visiteurs et le moins d'arguments pour dire qu'on y mange bien. Si vous voulez bien manger sur un marché, Chang Phuak et Chiang Mai Gate sont faits pour ça ; et si vous voulez bien manger assis, une cuisine lanna fera mieux que tous les quatre.
Réserver une visite simplement pour parcourir une rue piétonne. Il n'y a ni billet ni entrée, elles se découvrent très bien seules, et personne n'a besoin qu'on lui montre où elles se trouvent. Une visite culinaire guidée est autre chose : on y paie quelqu'un qui sait quoi goûter et où le trouver, pas l'accès au marché.
Près de trois cents temples dans la ville, plus d'une trentaine rien qu'à l'intérieur des remparts. Personne ne les voit tous, et personne ne devrait essayer. Voici les neuf qui méritent une place dans un court séjour, dans l'ordre où nous les verrions.
Chiang Mai est petite, mais elle ne se traverse pas à pied. Choisissez le mauvais côté de la ville et vous passerez la semaine à l'arrière d'un pick-up rouge. Voici ce que vaut réellement chaque quartier.
Comment rejoindre la ville depuis l'aéroport, comment circuler sans se faire surfacturer, et la chose la plus importante à savoir avant de choisir vos dates.
Tous les camps autour de Chiang Mai se disent aujourd'hui sanctuaires. Le mot, à lui seul, dit peu de chose. Voici ce qu'il faut regarder à la place, ce que votre argent paie vraiment, et ce que personne qui vous vend une journée ne peut honnêtement promettre.
Le Doi Inthanon mérite une journée de novembre à mai, pour la crête, pas pour le sommet. En dehors de cette période, nous passerions cette journée ailleurs.
Questions fréquentes
La Sunday Walking Street vaut-elle le coup si je n'ai qu'une soirée ?
Oui, et c'est celle que nous choisirions. C'est le plus vaste et le plus complet des deux marchés du week-end : il occupe toute la longueur de Ratchadamnoen, fermée à la circulation pour l'occasion, et on n'y trouve pas d'équivalent en artisanat dans la semaine. Le prix à payer, c'est la foule, la plus dense de la ville en milieu de soirée. Arrivez dans la première heure et la soirée change du tout au tout.
Faut-il faire à la fois la rue piétonne du samedi et celle du dimanche ?
Seulement si vous aimez vraiment les marchés. Ce sont deux versions d'une même idée, et sur un court séjour, la seconde coûte une soirée qu'on passerait mieux ailleurs. Si vous êtes venu pour les marchés, un meilleur week-end consiste à faire Jing Jai le samedi ou le dimanche matin et la Sunday Walking Street le soir : ce sont deux choses différentes, plutôt que deux fois la même.
Quel marché choisir pour manger ?
Chang Phuak Gate, devant la porte nord, ou Chiang Mai Gate au sud de la vieille ville. C'est le même genre d'endroit à deux portes opposées, et le meilleur est simplement le plus proche. Les deux rues piétonnes ne manquent pas de nourriture, mais elle y est accessoire ; et le Night Bazaar est le seul endroit où nous n'irions pas pour la cuisine du Nord.
