Près de trois cents temples dans la ville. Voici les neuf qui méritent une place dans un court séjour.
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Chiang Mai a été fondée en 1296 comme capitale du royaume Lanna, et elle a construit des temples là où d'autres capitales bâtissaient des palais. C'est toute la raison pour laquelle la ville a cette allure : des douves, une trame de rues basses, et un toit doré au bout de la plupart d'entre elles.
Le piège saute aux yeux une fois sur place. Tout se fait à pied, tout est gratuit ou presque, et au quatrième temple de la matinée ils cessent d'exister. Trois dans une journée, c'est une bonne journée. Cinq, c'est une corvée dont vous ne garderez rien.
Épaules et genoux couverts, pour tout le monde. Ce n'est pas une suggestion et ça ne vise pas que les femmes : un homme en short se fait refouler des salles d'ordination aussi sûrement. Les grands temples prêtent des sarongs à l'entrée, en général contre une petite caution, mais compter dessus en pleine file d'attente d'un après-midi chaud est une mauvaise idée.
Les chaussures s'enlèvent avant d'entrer dans un bâtiment, jamais avant d'entrer dans l'enceinte. Regardez où les autres ont laissé les leurs. À l'intérieur, asseyez-vous les pieds repliés derrière vous : pointer la plante de ses pieds vers une statue de Bouddha est la seule maladresse qui choque vraiment.
La plupart des temples sont gratuits et vivent des dons. Une poignée de célèbres font payer une petite entrée aux étrangers, en général entre 20 et 50 bahts. Prévoyez des pièces et des petites coupures : les troncs sont là pour ça, et personne ne rend la monnaie sur un billet de mille.
Le Wat Phra That Doi Suthep se tient à environ 1 050 mètres, sur la montagne qui ferme l'horizon à l'ouest, à une quinzaine de kilomètres de la vieille ville. Il a été fondé en 1383, et la légende veut qu'un éléphant blanc portant une relique ait grimpé la montagne, barri trois fois et soit mort sur place, ce qui a réglé la question de l'emplacement.
Montez à l'ouverture ou dans la dernière heure de lumière. Entre dix heures et seize heures, c'est un parking avec un temple accroché dessus. Un songthaew rouge part de la zone du zoo et n'attaque la montée qu'une fois plein ; un Grab à l'aller et un songthaew au retour est le compromis économique. Depuis le bas, 306 marches flanquées de deux longs serpents naga, ou un funiculaire si les genoux disent non.
La terrasse du sommet plonge sur la ville et la plaine. Par une matinée claire de décembre, vous voyez l'aéroport. En mars, vous verrez du gris, et il n'y a pas de façon élégante de dire autre chose.
La plus belle ruine du Nord de la Thaïlande. Le chedi est monté en 1441 et culminait à près de quatre-vingts mètres jusqu'à ce qu'un tremblement de terre lui emporte le sommet au XVIe siècle. Il en reste une masse de briques immense, bordée d'éléphants à la base, et c'est bien plus saisissant que s'il était intact. Le Bouddha d'Émeraude, aujourd'hui à Bangkok, a vécu ici près d'un siècle. Venez l'après-midi et vous pourrez vous asseoir avec un moine étudiant sous les arbres : les tables du Monk Chat sont indiquées, l'échange est gratuit, et ils travaillent leur anglais sur vous autant que vous les interrogez sur leur vie.
Wat Phra Singh
Extrémité ouest de Ratchadamnoen · petite entrée pour les étrangers
Le temple le plus fréquenté de la vieille ville, celui que tout le monde photographie. Dépassez le grand hall moderne pour aller au Wihan Lai Kham, au fond : un petit bâtiment de bois, or au pochoir sur laque rouge, et des peintures murales de la vie lanna du XIXe siècle, à hauteur de regard. Cette salle est la raison de venir. Accordez-lui quinze minutes plutôt que trois.
Wat Chiang Man
Angle nord-est de la vieille ville · gratuit
Le plus ancien temple de la ville, commencé en 1296 pendant que les remparts sortaient de terre, et le plus calme des trois. Le chedi repose sur une rangée d'éléphants qui émergent de la maçonnerie. Deux petites statues de Bouddha très anciennes sont exposées sous verre dans la salle latérale. Il n'y a presque personne, ce qui après le Wat Phra Singh vaut beaucoup.
Ceux qui valent de sortir des douves
Wat Pha Lat
Monk's Trail, route du Doi Suthep · gratuit par la route
Notre préféré, et celui dont la plupart des visiteurs n'entendent jamais parler. Un temple à moitié en ruine, en pleine forêt à mi-pente du Doi Suthep, construit autour d'un ruisseau, mousse sur la pierre et presque personne. On peut y monter en voiture, mais tout l'intérêt est le Monk's Trail : environ une heure de montée depuis le départ derrière l'université de Chiang Mai, balisée par des bandes de tissu orange nouées aux arbres. Le temple est gratuit par la route, mais depuis octobre 2025, le parc national fait payer l'accès au sentier : 100 bahts pour les adultes étrangers au moment où nous écrivons, moins pour les enfants et les visiteurs thaïlandais. Ceux qui montent au Wat Pha Lat ou au Wat Phra That Doi Suthep par la route n'y sont pas soumis. Vraies chaussures, et le matin.
Wat Umong
Suthep, à l'ouest de la ville · gratuit
Un temple de forêt daté d'environ 1297, avec des tunnels de brique creusés dans un tertre, bordés de vieilles statues et volontairement mal éclairés. Dehors, un étang, beaucoup d'arbres et des proverbes en anglais cloués aux troncs. C'est un centre de méditation en activité : le calme est réel, pas mis en scène.
Wat Suan Dok
Route de Suthep · gratuit
Venez pour la dernière demi-heure de jour. Le cimetière royal des princes lanna est un champ de chedis blanchis à la chaux, et quand le soleil tombe derrière le Doi Suthep, l'ensemble vire à l'orange sur une montagne noire. C'est le plus beau coucher de soleil de la ville, et il ne coûte rien.
Wat Sri Suphan
Route de Wualai · petite entrée
Le temple d'argent, dans l'ancien quartier des orfèvres, avec une salle d'ordination couverte dedans comme dehors de panneaux d'argent et d'aluminium repoussés à la main. Deux réserves honnêtes : les femmes ne sont pas autorisées à l'intérieur de la salle d'ordination, c'est une règle monastique et elle ne se négocie pas, et l'ensemble relève de l'artisanat contemporain, pas de l'antiquité. Allez-y un samedi soir et enchaînez avec la rue piétonne de Wualai.
Wat Ban Den
Mae Taeng, à une cinquantaine de km au nord
Une heure de route et zéro retenue : un flanc de colline de pavillons or et rouge, douze pagodes du zodiaque, des dragons sur chaque rambarde. C'est récent, ce n'est pas subtil, et c'est franchement sidérant à voir. Se combine en général avec une journée dans la vallée de Mae Taeng plutôt qu'en visite isolée.
Ce que nous éviterions
Le grand Bouddha du Wat Phra That Doi Kham offre une belle vue et reste un vrai lieu de pèlerinage local, mais si vous avez déjà fait le Doi Suthep, vous vous répétez en plus petit.
Tout temple vendu comme une étape dans une journée « villages d'artisanat ». Le temple est le prétexte ; les deux heures dans l'atelier de jade sont le modèle économique.
La journée à trois temples que nous ferions vraiment
Doi Suthep à l'ouverture, redescendu avant onze heures. Déjeuner dans la vieille ville. Wat Chedi Luang l'après-midi, quand les tables du Monk Chat sont sorties, et Wat Suan Dok pour la fin de la lumière sur le chemin du retour. C'est toute la ville en une journée, et dans un an vous saurez encore les distinguer.
Chiang Mai est petite, mais elle ne se traverse pas à pied. Choisissez le mauvais côté de la ville et vous passerez la semaine à l'arrière d'un pick-up rouge. Voici ce que vaut réellement chaque quartier.
Comment rejoindre la ville depuis l'aéroport, comment circuler sans se faire surfacturer, et la chose la plus importante à savoir avant de choisir vos dates.
Tous les camps autour de Chiang Mai se disent aujourd'hui sanctuaires. Le mot, à lui seul, dit peu de chose. Voici ce qu'il faut regarder à la place, ce que votre argent paie vraiment, et ce que personne qui vous vend une journée ne peut honnêtement promettre.
Le Doi Inthanon mérite une journée de novembre à mai, pour la crête, pas pour le sommet. En dehors de cette période, nous passerions cette journée ailleurs.
Questions fréquentes
Combien de temples faut-il voir à Chiang Mai ?
Trois ou quatre sur un court séjour, choisis pour leur variété plutôt que pour le nombre : un temple de montagne, une ruine, un temple de forêt. Au-delà, ils se confondent, et tous les voyageurs que nous avons croisés en conviennent après coup.
Comment s'habiller pour visiter un temple à Chiang Mai ?
Épaules et genoux couverts, hommes comme femmes. Les chaussures s'enlèvent avant d'entrer dans un bâtiment. Les grands temples prêtent des sarongs à l'entrée, en général contre une petite caution, mais un foulard léger dans le sac est plus simple.
Les temples de Chiang Mai sont-ils payants ?
La plupart sont gratuits et vivent des dons. Quelques-uns parmi les plus connus (Doi Suthep, Wat Chedi Luang, Wat Phra Singh) demandent une petite entrée aux visiteurs étrangers, en général entre 20 et 50 bahts. Prévoyez des petites coupures.
À quelle heure monter au Doi Suthep ?
À l'ouverture, ou dans la dernière heure avant le coucher du soleil. Le milieu de journée y déverse tous les autocars de la province, et la vue sur la ville est la plus dégagée en début de matinée.
Peut-on visiter les temples sans excursion organisée ?
Sans difficulté, et pour ceux de la vieille ville aucun guide n'est nécessaire pour entrer : ils sont à distance de marche les uns des autres et ne coûtent presque rien. Ce qu'une visite guidée apporte à l'intérieur des remparts, c'est le récit, et c'est la raison d'être des deux balades de trois heures ci-dessus. Au-delà, une excursion se justifie pour le Doi Suthep si vous préférez ne pas gérer le transport, et pour les temples de Chiang Rai, à trois heures de route.
