Tous les camps se disent aujourd'hui sanctuaires. Le mot, à lui seul, dit peu de chose. Voici quoi regarder.
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Les éléphants sont la raison pour laquelle beaucoup de gens viennent dans le Nord de la Thaïlande, et c'est aussi ce qu'il est le plus facile de rater ici. Le secteur a changé de vitrine plus vite que de pratiques : les balades ont disparu des photos bien avant de disparaître des collines.
Cette page est la vérification que nous conseillons avant de réserver quoi que ce soit. Ce n'est pas un classement des camps (nous ne sommes pas en position de les inspecter). C'est la série de questions qui sépare un camp qui a changé d'un camp qui a changé de formulation.
Pourquoi il y a tant d'éléphants ici
La Thaïlande a interdit l'exploitation forestière commerciale en 1989. Plusieurs milliers d'éléphants de travail, et les familles qui les gardaient depuis des générations, ont perdu leur métier en une saison. La plupart ont basculé dans le tourisme, et une large part s'est retrouvée autour de Chiang Mai, parce que c'est là qu'étaient les visiteurs. Personne n'a élevé ces animaux pour des vacances : le tourisme est la seconde carrière d'une main-d'œuvre qui a perdu la première, et presque tous les camps réservables aujourd'hui existent à cause de cette seule loi.
La deuxième chose à savoir concerne la propriété. Un éléphant captif en Thaïlande est une propriété privée, enregistrée comme un animal de trait, achetée et vendue comme tel. Quant au mot sanctuaire, il dit peu de chose à lui seul : un camp qui propose la monte le matin peut l'employer aussi facilement qu'un camp qui ne la propose pas. Regardez plutôt ce qu'on demande aux visiteurs, quel contact est permis et comment le camp s'occupe de ses éléphants.
C'est pourquoi la vérification vous revient, et pourquoi elle tient en cinq questions. Les bons camps y répondent noir sur blanc sur leur propre page de réservation. Ceux qui répondent à côté vous disent aussi quelque chose.
Les questions qui valent la peine
Est-ce qu'on s'assoit sur les éléphants ?
Celle qui règle presque toutes les autres
C'est la question qui trie, et pas seulement pour la raison qu'on croit. Le poids compte : une nacelle en bois repose sur la colonne vertébrale, qui n'est pas faite pour la porter, et elle reste sanglée toute la journée. Mais le vrai problème est en amont : un éléphant n'accepte pas un inconnu sur son dos parce qu'on le lui a gentiment demandé. Il l'accepte parce qu'il a été dressé jeune, en contention, par la douleur, jusqu'à ce que les ordres cessent d'être négociables. Un camp qui a supprimé la monte a renoncé à son produit le plus rentable et, avec lui, à la raison de dresser ainsi.
Y a-t-il des numéros, des tours, de la peinture ?
Même dressage, public plus petit
Le football, la peinture, l'harmonica, se tenir debout sur un tabouret, enlacer un touriste sur commande : tout cela vient du même conditionnement que la monte, et un crochet n'est en général pas loin du cadre. Un camp peut être totalement sans monte et donner un spectacle à onze heures. Regardez ce qui se passe entre les sessions plutôt que pendant : un animal qui ne fait rien et qui mange, c'est le signe que vous cherchez.
Combien de visiteurs par éléphant et par jour ?
Le chiffre que personne n'affiche
Trente visiteurs autour d'un éléphant, ce n'est pas une visite, c'est une file d'attente. Et cela veut dire que le même animal est entré dans l'eau quatre ou cinq fois avant midi. Les sorties en petit groupe coûtent plus cher par personne exactement pour cette raison, et c'est le seul endroit où payer davantage achète quelque chose de réel pour l'animal plutôt que pour vous. Si un camp n'annonce pas la taille du groupe, partez du principe qu'elle est grande.
Où passent-ils la nuit, et sur combien de terrain ?
Là où le discours commercial s'arrête
Presque tous les camps du Nord attachent leurs éléphants la nuit, y compris les bons : un éléphant adulte libre dans le noir, près d'une route ou d'un village, est un vrai problème. La question n'est pas chaîne ou pas chaîne. C'est la longueur de la chaîne, le nombre d'heures, et la surface que le troupeau parcourt dans la journée. Un camp avec quelques rai d'herbe et quarante éléphants est un parking à éléphants.
Est-ce que ce sont les mêmes mahouts ?
Le signal de bien-être qui parle des hommes
Un éléphant travaille avec un gardien, souvent pendant des années, parfois toute une vie de travail. Un fort turnover de mahouts veut dire des salaires bas, et un camp qui sous-paie celui qui tient la corde n'est pas un camp qui dépense pour l'animal. C'est aussi la seule chose vérifiable sur place : demandez à votre guide depuis combien de temps le mahout est avec cet éléphant.
Monte, bain, nourrissage : ce que chacun demande à l'animal
Tous les contacts ne se valent pas, et le débat a bougé ces dernières années : plusieurs camps qui s'étaient fait un nom sur le bain avec les visiteurs y ont depuis renoncé. En gros, du pire au meilleur :
Monte avec nacelle
Le poids porte sur la colonne pendant des heures et le dressage derrière est le plus dur. Aucun camp de ce site ne la propose.
Monte à cru
Plus léger, souvent vendu comme la version acceptable. L'animal a quand même été brisé pour accepter un cavalier ; la nacelle est le symptôme, pas la cause.
Bain avec les visiteurs
Sans problème une fois. Discutable quand le même éléphant descend à la rivière pour le sixième groupe de la journée, ce pourquoi certains camps regardent désormais depuis la berge.
Bain de boue
Les éléphants se couvrent de boue seuls, pour la peau : le comportement est naturel. C'est la fréquence qui fait la différence.
Nourrissage à la main
Le contact le moins intrusif qui soit, et la raison d'être des demi-journées de nourrissage. L'animal mange toute la journée de toute façon.
Observation à distance
L'étalon-or, et le plus difficile à vendre. Quelques camps de la vallée de Mae Taeng ne fonctionnent que comme cela.
Pourquoi les camps honnêtes ne sont pas les moins chers
Un éléphant adulte mange de l'ordre de 150 à 200 kilos de végétaux par jour, tous les jours, pendant cinquante ou soixante ans. Il boit en conséquence. Un camp qui a arrêté la monte et les spectacles a supprimé les deux produits qui payaient tout cela, et retrouve les mêmes bouches le lendemain matin. L'argent doit venir de quelque part : il vient de moins de visiteurs qui paient plus.
Une demi-journée à moitié prix n'est donc pas une bonne affaire, c'est une question. Sur ce site, les formules éléphants commencent autour de 22 € pour une demi-journée de nourrissage et montent à environ 55 € pour une journée complète couplée à du rafting ou à un cours de cuisine. Cette fourchette n'est pas de la marge : c'est à peu près ce que coûte l'entretien des animaux et la paie des équipes sans vendre de balades.
Ce dont nous répondons, et ce dont nous ne répondons pas
Nous pouvons vous dire ce que contient une réservation : s'il y a de la monte au programme, s'il y a un spectacle, quelle est la taille du groupe, combien de temps dure la journée et ce qu'elle coûte. Toutes les sorties éléphants référencées ici excluent la monte, et c'est une condition pour y figurer, pas un argument. Chaque fiche reprend ce que l'annonce décrit par ailleurs.
Nous ne pouvons pas vous dire, d'ici, à quoi ressemble l'enclos à dix heures du soir, quelle est la longueur des chaînes, ni comment se porte le troupeau ce mois-ci. Personne qui vous vend une journée éléphants en ligne ne peut vous le dire honnêtement, nous compris. Si une page vous promet un bien-être certifié, demandez qui l'a certifié et sur quels critères.
Le jour même
Mettez des vêtements que vous acceptez de perdre et prenez de quoi vous changer ; la plupart des camps prêtent une chemise de mahout et ont de quoi se rincer. Laissez les bonnes chaussures à l'hôtel, la berge est en boue. Gardez le téléphone dans un sac qui ferme, parce qu'il va être mouillé et parce que les meilleures vingt minutes ne sont pas celles passées à filmer.
Autour des animaux : approchez par l'avant, là où ils vous voient, jamais par l'arrière, ne vous placez pas entre un éléphant et son gardien, et donnez à manger comme on vous montre plutôt que comme c'est plus joli en photo. Si un mahout vous dit de bouger, bougez tout de suite. Ce sont des enfants de dix ans qui pèsent trois tonnes, et qui n'oublient rien.
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Questions fréquentes
La monte est-elle parfois acceptable ?
Pas dans un camp que nous référencerions. La monte à cru est parfois vendue comme la version humaine, et elle est plus légère qu'une nacelle, mais c'est le dressage qui fait accepter un cavalier qui pose problème, et il a eu lieu des années avant votre venue. Si la monte est au programme, le camp a toujours besoin d'éléphants brisés pour être montés.
Le bain avec les éléphants leur fait-il du mal ?
Pas en soi : les éléphants se baignent et se couvrent de boue seuls, plusieurs fois par jour quand il fait chaud. Le problème est la répétition industrielle, le même animal descendu à la rivière groupe après groupe, sur un horaire calé sur les minibus. Demandez combien de sessions par jour le camp organise. Plusieurs des lieux les mieux considérés de la vallée de Mae Taeng ont supprimé le bain avec les visiteurs et regardent depuis la berge.
Une chaîne est-elle forcément mauvais signe ?
Non, et un camp qui affirme n'attacher jamais rien est soit exceptionnel, soit pas tout à fait franc. Presque tous les camps du Nord attachent leurs éléphants la nuit, pour des raisons de sécurité. Ce qui compte, c'est la longueur de la chaîne, le nombre d'heures, et la surface parcourue dans la journée. Une chaîne courte en plein jour n'est pas la même chose qu'une longe la nuit.
Les sanctuaires près de Chiang Mai sont-ils de vrais refuges ?
Certains oui, beaucoup sont simplement des camps qui ont arrêté la monte, et le mot, à lui seul, ne dit pas lequel des deux. Aucun des deux n'est malhonnête en soi : un camp qui a sorti des éléphants du trekking et les nourrit sans vendre de balades fait quelque chose qui mérite d'être payé, que les animaux soient arrivés comme rescapés ou non. Prenez le mot pour ce qu'il est, un argument, et regardez les pratiques.
Combien doit coûter une demi-journée ?
Les demi-journées de nourrissage de ce site commencent autour de 22 €, et les journées complètes couplées à du rafting ou à un cours de cuisine montent à environ 55 €. Un camp très en dessous couvre le coût des animaux autrement, et les deux façons habituelles sont la monte et le volume. Le prix bas est le signal, pas l'économie.
