Le Doi Inthanon, et s'il mérite la journée entière
Le point culminant du pays est un parking dans les nuages. La crête, une heure plus bas, est la raison de faire deux heures de route.
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Le Doi Inthanon est une montagne avec un parc national dessus, à cent kilomètres au sud-ouest de Chiang Mai, et le point culminant de la Thaïlande à 2 565 mètres. C'est aussi la sortie à la journée que l'on vend le plus souvent sur le mauvais argument : le sommet fait le titre, et le sommet est ce qu'il y a de moins intéressant.
Cette page, c'est ce que nous dirions à un ami qui a une journée devant lui. Ce qui vaut vraiment la route, quand la crête est ouverte et quand elle ne l'est pas, ce que cela coûte à l'entrée, et s'il faut y monter avec sa propre voiture. Ce n'est pas l'inventaire du parc.
La réponse courte
Le Doi Inthanon mérite une journée du 1er novembre au 31 mai, pour la crête, pas pour le sommet. En dehors de cette période, nous passerions cette journée ailleurs.
Deux choses portent la journée. Kew Mae Pan est une marche de trois kilomètres qui quitte la forêt de nuages moussue et débouche sur une crête ouverte, le terrain plongeant d'un côté : c'est la seule marche de ce genre à portée de la ville. Les pagodes jumelles, à quelques minutes de route du départ du sentier, ont la vue au loin que le sommet n'a pas. Tout le reste de la montagne est un bonus que l'on ramasse parce qu'on est déjà là-haut.
C'est la fermeture qui rend le calendrier décisif. Kew Mae Pan ferme du 1er juin au 31 octobre pour laisser la prairie se refaire, et une journée au Doi Inthanon sans la crête, c'est une longue route pour un parking, deux chedis et une cascade. Cela fait une demi-journée correcte et onze heures médiocres.
Une montagne, pas un monument. La route 1009 quitte la nationale à Chom Thong et grimpe sur une cinquantaine de kilomètres ; tout ce qui mérite un arrêt s'égrène le long de la route : une cascade en bas, le siège du parc et le village de Ban Khun Klang à mi-hauteur, les pagodes jumelles et le départ de Kew Mae Pan tout en haut, le sommet au bout du bitume.
La montagne est assez haute pour changer ce qui pousse dessus. Vers le sommet, la forêt devient une forêt de nuages d'altitude (mousses pendantes, fougères arborescentes, sphaigne sous les pieds, de l'eau sur tout), et c'est pour cela que le sommet est sombre et trempé en plein midi, et que la crête ne ressemble en rien aux collines derrière Chiang Mai.
Le sommet, lui, mérite d'être dit franchement. C'est le point culminant de la Thaïlande, à 2 565 mètres, on y accède en voiture, et ce qu'on y trouve est un parking, une borne, un sanctuaire et de la forêt fermée, le plus souvent dans les nuages. Il n'y a pas de panorama, et il ne pouvait pas y en avoir. Il vaut deux minutes parce qu'on est déjà debout dessus, pas parce qu'il justifie deux heures de route.
De Chiang Mai au sommet, comptez deux heures à deux heures et demie dans chaque sens, une centaine de kilomètres dont les cinquante derniers sont la montée. Ajoutez la marche et les arrêts : vous avez une journée de onze heures. C'est le vrai prix du Doi Inthanon, et rien sur la montagne ne le raccourcit.
En voiture, conduire soi-même est raisonnable pour qui conduit avec assurance. La route 1009 est goudronnée, à deux voies, en bon état, et elle n'a rien de technique. Ce qui pèse, c'est sa longueur : une montée continue à l'aller, une descente continue au retour, des virages serrés et très peu de plat. C'est la descente qui surprend. Passez un rapport court et laissez le moteur retenir la voiture plutôt que de rester sur les freins quarante minutes, ce qui est exactement la façon de les perdre.
À deux roues, soyez honnête sur la machine que vous avez sous vous. La montée est la partie facile ; c'est la descente qui demande quelque chose, et un petit scooter automatique y est mal outillé : presque aucun frein moteur, et des freins qui n'ont jamais été conçus pour quarante minutes de travail continu. Ceux qui montent régulièrement montent sur une moto à boîte. Si vous roulez depuis une semaine dans la vieille ville, ce n'est pas la route où apprendre.
La troisième option est de laisser quelqu'un d'autre conduire. Ce qu'on y gagne n'est pas tant le confort que les onze heures elles-mêmes : on dort à l'aller, l'entrée du parc et le guide de la crête sont en général réglés pour vous, et personne n'a à redescendre une montagne fatigué en fin de journée.
Environ 3,2 kilomètres, deux à trois heures au pas de promenade, et une boucle qui vous ramène à la route que vous avez quittée. Elle part dans une forêt de nuages assez dense et assez humide pour que la mousse pende des branches, puis, presque sans prévenir, elle débouche sur la prairie ouverte au bord de la crête, le terrain tombant de plusieurs centaines de mètres d'un côté. Ce contraste est tout l'intérêt de la marche.
Elle n'est pas difficile. Un platelage de bois couvre les passages les plus détrempés, le dénivelé reste modeste, et le groupe avance au rythme du plus lent. Elle est en revanche exposée : sur la moitié ouverte, pas d'ombre, pas d'abri, et du vent la plupart du temps.
La saison est fixée, et vaut d'être écrite exactement plutôt qu'approximativement. Le sentier ouvre le 1er novembre. Son dernier jour d'ouverture est le 31 mai. Il est fermé du 1er juin au 31 octobre pour laisser la prairie repousser. Il n'y a là ni souplesse ni contournement : une journée au Doi Inthanon réservée en juillet est une autre journée, quoi qu'en laisse entendre l'annonce.
Un guide local obligatoire de Ban Khun Klang accompagne chaque groupe, et l'organisation est plus simple qu'il n'y paraît. On le prend au poste de la route 1009, là où le sentier quitte la chaussée (ni en ligne, ni à l'avance) : 200 THB pour le groupe, dix marcheurs au maximum par guide. Ban Khun Klang est le village hmong situé à l'intérieur du parc, et la règle existe en partie parce que la crête est exposée et facile à quitter, et largement pour qu'une part de l'argent d'une montagne qui reçoit cent mille visiteurs par an reste sur la montagne.
Partez tôt. Le sentier commence à accueillir les marcheurs vers six heures du matin, et les deux premières heures sont les plus froides, les plus dégagées et les plus vides. En milieu de matinée, en pleine saison, on attend son tour sur la plateforme d'observation, et à midi la crête est souvent passée dans les nuages.
Habillez-vous pour un autre pays que celui d'en bas. Une polaire et un coupe-vent font la différence entre une belle marche et une marche pénible, et en décembre et janvier vous voudrez les deux dès le départ du sentier.
Ouverture
Du 1er novembre au 31 mai
Fermeture
Du 1er juin au 31 octobre, pour la repousse
Longueur
Environ 3,2 km, en boucle jusqu'à la route
Temps sur le sentier
Deux à trois heures au pas de promenade
Guide
Un guide local obligatoire de Ban Khun Klang, 200 THB par groupe
Taille du groupe
Dix marcheurs par guide au maximum
Premiers départs
Le sentier accueille les marcheurs à partir de 06:00 environ
Les autres arrêts qui comptent
Trois autres endroits de la route 1009 méritent l'arrêt, et un quatrième, pourtant connu, n'appartient pas du tout à cette journée.
Les pagodes jumelles
La vue au loin que le sommet n'a pas
Deux chedis sur un épaulement de la montagne, construits pour les soixantièmes anniversaires du roi défunt et de la reine, au-dessus de jardins en terrasses assez soignés pour valoir à eux seuls la moitié de la promenade. C'est le seul endroit là-haut d'où l'on voit loin par temps clair, et il se trouve à quelques minutes de route du départ de Kew Mae Pan : il ne coûte donc presque rien en trajet. Une petite redevance séparée s'ajoute au billet du parc national, payable sur place, aux pagodes. Les grilles sont en général ouvertes de 08:00 à 16:30 environ, et c'est le seul horaire de cette page que nous vérifierions le jour même plutôt que d'en faire un point fixe de la journée.
Le sommet, et le platelage d'Ang Ka
Deux minutes, puis les dix meilleures
La borne des 2 565 mètres est la photo pour laquelle on vient, et elle prend deux minutes. Le platelage d'Ang Ka Luang, qui part du même parking, est la partie pour laquelle il vaut la peine de rester : une courte boucle sur planches dans la forêt la plus humide et la plus moussue de la montagne, ruisselante, froide, sans rien de comparable en bas. C'est le seul endroit ici où l'on marche dans la forêt de nuages sans guide, sans autorisation et sans saison.
Wachirathan
La seule cascade pour laquelle prévoir du temps
Une chute large et puissante, bas dans la montée, et la seule de cette route pour laquelle nous nous arrêterions. Les jours de fort débit, les embruns atteignent la plateforme et vous serez trempé en y restant ; l'après-midi, la lumière y pose un arc-en-ciel. Vingt minutes, prises à la descente plutôt qu'à la montée, pour que la crête garde votre matinée.
Mae Ya, un autre accès
Pas dans cet itinéraire
Mae Ya est souvent présentée comme une cascade du Doi Inthanon, et elle est bien dans le parc, mais on y accède par sa propre route depuis la nationale au sud de Chom Thong, et non par la 1009. L'intégrer à une journée de crête oblige à redescendre la montagne et à ressortir. Elle appartient à une journée construite autour d'elle, pas à celle-ci.
La journée que nous ferions
Un itinéraire, pas trois. Il est construit autour d'une arrivée tôt sur la crête et d'une cascade prise sur le chemin du retour, soit l'inverse de l'ordre que propose la route, et c'est pour cela qu'il fonctionne.
Les étapes ci-dessous restent volontairement souples sur l'heure. La file à l'entrée varie, les nuages font ce qu'ils veulent, et une journée réglée à la minute est une journée passée à regarder sa montre.
Quitter Chiang Mai tôt
Avant six heures si vous le pouvez. Le but est d'être au départ du sentier à son ouverture, pas de gagner du temps plus tard.
Passer devant Wachirathan
C'est le premier arrêt que propose la route, et il est meilleur plus tard dans la journée. La crête, non.
Kew Mae Pan d'abord
Deux à trois heures avec votre guide, dans la partie la plus dégagée et la plus vide de la matinée.
Les pagodes jumelles ensuite
À quelques minutes de route du départ du sentier. Accordez-leur une heure, jardins compris.
Le sommet, puis Ang Ka
Deux minutes à la borne, puis une boucle lente du platelage, qui est la meilleure moitié de l'arrêt.
Wachirathan en redescendant
Vingt minutes. Tenez-vous assez près pour être mouillé si l'eau est haute.
Retour en ville
En fin d'après-midi ou en début de soirée. Onze heures de porte à porte, c'est une journée normale ici, pas une mauvaise.
Le haut de la montagne affiche dix à quinze degrés de moins que la ville, et on le sous-estime tous les jours de l'année. En décembre et janvier, il peut y faire moins de dix degrés à l'aube, et le givre sur l'herbe d'Ang Ka n'a rien d'exceptionnel. Quoi que dise la météo de Chiang Mai, emportez une couche pour le sommet.
Les nuages sont l'autre constante. Le sommet y baigne plus souvent qu'il n'en sort, et la montagne est assez vaste pour que la crête, les pagodes et le sommet aient chacun leur météo à la même heure. Une matinée blanche au départ du sentier n'est pas une journée perdue, et un ciel dégagé aux pagodes ne promet rien plus haut.
Mois par mois : de novembre à février, c'est le meilleur, froid et clair, et aussi le plus fréquenté et le plus cher. Mars et avril sont ouverts mais voilés : la saison des brûlis noie les vues lointaines dans un voile laiteux, et une crête vaut moins quand on ne voit plus rien depuis elle. Mai est chaud en bas et reste agréable là-haut : c'est la dernière fenêtre pour la crête. Septembre est le mois le plus arrosé de la montagne. De juin à octobre, c'est la fermeture, et elle tranche la question.
Les photos de lever de soleil au-dessus d'une mer de nuages existent, et ce n'est pas la matinée moyenne. Il leur faut la bonne nuit, et elles coûtent un départ à trois heures. Nous ne construirions pas la journée autour de l'espoir d'en rapporter une.
Tout se règle au poste d'entrée en montant, par personne et par véhicule, en espèces. Gardez le billet : il est recontrôlé plus haut sur la route.
Les horaires sont moins nets que les tarifs, et nous préférons le dire plutôt qu'imprimer une heure d'ouverture fausse. Les horaires du centre d'accueil que l'on trouve en ligne ne sont pas ceux du parc, le sentier de Kew Mae Pan accueille les marcheurs à partir de six heures environ, et l'essentiel de ce qu'il y a sur la montagne s'éteint au fil de la fin d'après-midi. Prévoyez d'entamer la descente avant que la lumière ne tombe, et rien de tout cela ne vous prendra de court.
Les billets passent par le système QueQ, et en pleine saison fraîche, réserver à l'avance est le choix le plus sûr.
La redevance des pagodes se paie aux pagodes et non à l'entrée du parc, et il n'y a aucun terminal de carte sur la montagne. Prévoyez plus d'espèces que ce que demande le tableau ci-dessous.
Entrée du parc, adulte étranger
300 THB
Entrée du parc, enfant étranger
150 THB
Entrée du parc, adulte thaïlandais
60 THB
Entrée du parc, enfant ou étudiant thaïlandais
30 THB
Voiture
30 THB
Moto
20 THB
Guide de Kew Mae Pan
200 THB par groupe, jusqu'à dix marcheurs
Pagodes jumelles
Une petite redevance séparée qui s'ajoute au billet du parc national, payable aux pagodes
Ce que nous laisserions de côté
Les autres cascades. Mae Klang, Sirithan et Siriphum sont chacune un parking et une courte marche jusqu'à de l'eau qui tombe, elles sont toutes sur la même route, et une fois que vous avez pris les embruns de Wachirathan, la quatrième n'ajoute qu'une heure. Une journée sur cette montagne ne s'améliore pas à les collectionner.
La station royale d'agriculture est un jardin de recherche en activité, avec un café, et elle est réellement agréable si les jardins vous parlent. Un jour de crête, elle coûte une heure que vous auriez préféré passer plus haut.
Les échoppes de souvenirs du sommet, qui sont les mêmes échoppes que partout ailleurs, en altitude.
Près de trois cents temples dans la ville, plus d'une trentaine rien qu'à l'intérieur des remparts. Personne ne les voit tous, et personne ne devrait essayer. Voici les neuf qui méritent une place dans un court séjour, dans l'ordre où nous les verrions.
Chiang Mai est petite, mais elle ne se traverse pas à pied. Choisissez le mauvais côté de la ville et vous passerez la semaine à l'arrière d'un pick-up rouge. Voici ce que vaut réellement chaque quartier.
Comment rejoindre la ville depuis l'aéroport, comment circuler sans se faire surfacturer, et la chose la plus importante à savoir avant de choisir vos dates.
Tous les camps autour de Chiang Mai se disent aujourd'hui sanctuaires. Le mot, à lui seul, dit peu de chose. Voici ce qu'il faut regarder à la place, ce que votre argent paie vraiment, et ce que personne qui vous vend une journée ne peut honnêtement promettre.
Quatre, pas quatorze. Celui qu'il vous faut dépend du soir de la semaine et de ce que vous cherchez : manger, ou rapporter quelque chose.
Questions fréquentes
Le Doi Inthanon vaut-il une journée depuis Chiang Mai ?
Du 1er novembre au 31 mai, oui. Le reste de l'année, non : c'est la crête qui justifie la route, et elle est fermée. Si vos dates tombent pendant la fermeture, gardez cette journée pour un autre séjour.
Quand le sentier de Kew Mae Pan est-il ouvert, exactement ?
Du 1er novembre au 31 mai inclus, et fermé le reste de l'année, le temps que la prairie se remette. Le parc, lui, reste ouvert pendant ce temps-là : c'est le piège, puisque la même sortie se vend en juillet comme en janvier, et qu'une seule des deux contient la raison d'y aller.
Le guide est-il obligatoire sur Kew Mae Pan ?
Oui, et c'est une condition pour marcher, pas une option. Un guide de Ban Khun Klang emmène jusqu'à dix marcheurs pour 200 THB le groupe, à diviser entre vous, et cela se règle au poste du départ, le jour même.
Combien coûte l'entrée ?
Pour un visiteur étranger : 300 THB par adulte et 150 THB par enfant, plus 30 THB pour une voiture ou 20 pour une moto ; les Thaïlandais paient 60 et 30. Le guide de Kew Mae Pan s'ajoute, à 200 THB le groupe. Les pagodes jumelles se paient à part, sur place, et non à l'entrée du parc.
Peut-on y monter en scooter ?
On peut, et sur un petit automatique nous ne le ferions pas. La difficulté n'est pas la montée mais la descente, et un scooter ne vous laisse guère que les freins pour la retenir. Ceux qui empruntent cette route par habitude ne sont pas en scooter. Si votre expérience se résume à une semaine en ville, choisissez une autre route pour l'étoffer.
Y a-t-il une vue depuis le sommet ?
Non. Le sommet est boisé et le plus souvent dans les nuages : il n'y a rien à regarder au loin. C'est un endroit où l'on se tient, pas un belvédère. Les panoramas, eux, appartiennent à la crête et, par temps clair, aux pagodes.
